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Une aria (air en italien, pluriel arie ou arias) désignait à l'origine, toute mélodie expressive, souvent (mais pas toujours) chantée. On utilise maintenant ce terme presque uniquement pour décrire un genre musical pour une voix, souvent avec l'accompagnement d'un orchestre. Le contexte le plus répandu pour une aria est probablement l'opéra. De nombreuses arias forment également des mouvements d'oratorios ou de cantates. Certains compositeurs ont également écrit des « arias de concert », ne faisant pas partie d'œuvres plus vastes, comme Ah Perfido de Beethoven, ou encore, un certain nombre d'arias de concert de Mozart.

Au XVIIe siècle, l'aria était écrite sous une forme ternaire (ABA) : ce type d'aria est aussi connu sous le nom d'aria da capo ou aria avec da capo. L'aria investit ensuite le répertoire de l'opéra avec ses nombreuses variantes (aria cantabile, aria agitata, aria di bravura, etc.).

Au milieu du XIXe siècle, de nombreux opéras devinrent des séquences d'arias, diminuant l'importance du récit, tandis que d'autres opéras comme ceux de Richard Wagner étaient composés d'un bloc, sans qu'un passage particulier puisse être identifié comme une aria qui aurait pu être une œuvre à part entière.